Por Augusto Scarella Arce
Condensado de la revista Nature.
Dos estudios independientes relativos al virus de la influenza, tendientes a comprender como éste se extiende en todo el globo, determinaron que su incubación está centrada en el centro y sur de Asia, para luego de seis y hasta nueve meses, expandirse a otras regiones.
Según uno de los estudios, llevados a cabo por la revista Science, ubicó el epicentro del desarrollo de la cepa, determinando geográficamente el cambio sufrido por la hemaglutinina, la proteína de la influenza que sobrepasa la respuesta inmunológica humana.
El otro estudio, publicado por la revista Nature, examinó el genoma del virus que demostró que se requiere de un lugar de incubación ("cuna") para la mutación del virus. Las nuevas variantes pueden permanecer hasta por años en el lugar de incubación, hasta que una serie de cambios se presenten y permitan la aparición de la nueva variante.
Para tener un detallado cuadro de como la influenza se expande en el mundo, el grupo de Science analizó los datos de la Organización Mundial de la Salud, (OMS) relativos a 13.000 diferentes tipos de virus de influenza clase "A" en seis continentes, recogidos entre el 2002 y 2007. El virus clase "A" (llamado técnicamente H3N2) es el mayor causante actual de la epidemia de la gripe.
Un seguimiento de los cambios que sufre la hemoglutinina del virus, demostró que cada año lleva semejanzas de los del Este y Sudeste de Asia. Las ciudades que están cercas unas de otras en la región, pueden aparecer de anfitrionas en diferentes épocas del año, posibilitando al virus a mutar continuamente. Una de las mutaciones (la más poderosa) emerge de la "cuna" de incubación para expandirse a otras regiones y el mundo, algunos meses después.
Una "cuna" es solo una idea de como el virus de la gripe se puede expandir. Algunos investigadores han sugerido la idea que el virus reposa en una región esperando a la próxima estación invernal. Otros, creen que la gripe se mueve desde y hacia el hemisferio Norte y Sur, hipótesis que podría explicar porqué la epidemia de la influenza aparece en los meses de invierno. Sin embargo, estos estudios no son concluyentes en la explicación del porqué de la variación estacional del virus.
Comprender como se produce la nueva variedad del virus de la influenza podría ser la llave para predecir las epidemias. La investigación de "Nature", señala que a pesar que algunas de las variaciones de la hemaglutinina parecen encajar perfectamente para sobrepasar el sistema inmunológico humano, a veces la proteína es configurada desfavorablemente para accionar con el resto del virus. “No es solo como la hemaglutinina se comporta. Es como interactúa con el resto del genoma" indica el biólogo Edward Holmes de la Universidad de Pensilvania, Estados Unidos.
Holmes y sus colegas usaron 1300 ejemplos de genomas disponibles en Nueva York y Nueva Zelandia para observar la diversidad viral de sobre 13 periodos estacionarios de la gripe. El equipo determinó que el virus no reposa dentro del área entre estación y estación de clima, sino que las alteraciones parecen provenir cada año de alguna "cuna" de incubación.
Algunas variaciones de la gripe parecen adoptar rápidos cambios genéticos, para luego de algunos años de reposo, emerger como una nueva variedad epidémica. Los datos obtenidos demostraron que eso fue lo que ocurrió en la temporada entre el 2003 y 2004, periodo en que las vacunas fallaron.
El camino correcto para determinar cual es el la mejor forma de vigilar las variaciones del virus, aún es un misterio. Por el momento, incrementar la evaluación en el Este y Sudeste asiático no ayudará a prevenir las nuevas mutaciones. Los investigadores aún tienen un largo camino por recorrer.
Fuentes: REVISTA NATURE REVISTA SCIENCE
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